C'est dans un entretien accordé samedi à Breitbart News que le colonel à la retraite Tom Sullivan a détaillé sa nouvelle candidature pour représenter le 23e district de l'Assemblée de l'État de New York, dans le sud du Queens. Il s'agit de sa troisième tentative pour décrocher ce siège, qu'il présente comme le prolongement naturel de décennies passées sous l'uniforme, militaire comme familial.

Sullivan insiste particulièrement sur ce qu'il considère comme l'atout central de sa campagne : son héritage familial de service public. « Mon adversaire n'a jamais porté l'uniforme. Sa famille non plus ne l'aurait jamais porté », a-t-il déclaré. « Et pourtant, la Police Benevolent Association, la PBA, vient tout juste d'apporter son soutien à mon adversaire. Difficile de ne pas le prendre personnellement. »

Le candidat égrène un véritable pedigree sécuritaire : son père était inspecteur de police au sein du NYPD, l'un de ses frères a servi au sein des Secret Service, un autre comme inspecteur pour la police du Port Authority de New York et du New Jersey, tandis que son plus jeune frère a lui aussi rejoint les rangs du NYPD. Lui-même a passé trente ans dans la réserve de l'armée américaine, avec des périodes de déploiement en zone de combat en Irak, en Afghanistan et au Koweït. Il affirme par ailleurs avoir reçu le soutien de la Police Conference of New York, une organisation qu'il dit représenter environ 50 000 policiers à l'échelle de l'État.

Sur le fond, Sullivan a bâti sa campagne autour de deux priorités : la sécurité publique et la fiscalité. Concernant le premier volet, il évoque directement la mort en 2024 de l'agent du NYPD Jonathan Diller, tué par balle lors d'un contrôle à Far Rockaway, puis transporté vers l'hôpital Jamaica, situé à environ quatorze kilomètres de là. La péninsule de Rockaway ne dispose en effet plus d'aucun centre de traumatologie de niveau 1 depuis la fermeture de l'hôpital de Peninsula il y a près de dix ans. « Rien que dans mon district, nous n'avons pas de centre de traumatologie de niveau 1 », a souligné Sullivan, estimant qu'un tel établissement « aurait peut-être pu sauver » la vie de l'agent Diller.

Sur le plan fiscal, le candidat républicain propose dans un premier temps un gel des impôts, avant d'envisager une réduction pure et simple de la fiscalité. Il affirme qu'aucun autre État américain n'impose davantage ses résidents que New York.

La course s'annonce d'ores et déjà disputée, si l'on en juge par le précédent scrutin. En 2022, Tom Sullivan s'était incliné de justesse face à l'élue sortante démocrate Stacey Pheffer Amato, avec un écart de seulement quinze voix selon les résultats certifiés. Cette dernière ayant choisi de ne pas se représenter cette année, le siège est désormais ouvert, opposant Sullivan au candidat démocrate Pesach Osina lors du scrutin de novembre. Osina avait remporté la primaire démocrate en juin face à l'avocat Mike Scala, avec une marge d'environ deux voix contre une.

Cette candidature s'inscrit dans une stratégie plus large du parti républicain de l'État de New York à l'approche des élections de mi-mandat, misant sur les thèmes de l'accessibilité économique et de la sécurité publique pour se présenter comme un contrepoids face au maire de New York Zohran Mamdani, membre des Democratic Socialists of America, régulièrement pris pour cible par les médias conservateurs.

La scène résume à elle seule la difficulté de l'exercice. Vendredi, le candidat républicain au poste de gouverneur, Zach Lahn, s'est affiché sans détour aux côtés du vice-président JD Vance lors d'un déplacement de campagne à Council Bluffs. Au même moment, la représentante Ashley Hinson, candidate républicaine au Sénat, a préféré s'éclipser de l'événement, officiellement pour des raisons d'agenda. Vance n'a pas manqué de saluer son absence depuis la tribune, lui offrant un soutien appuyé malgré tout : « Je sais qu'elle n'a pas pu être là aujourd'hui, mais allons-nous élire Ashley Hinson sénatrice des États-Unis pour le grand État de l'Iowa ? »

Cette prudence de façade n'est pas isolée. Hinson avait déjà adopté une posture similaire la semaine précédente lors de la convention nationale de mi-mandat du parti républicain à Dallas : présente dans la salle, elle avait toutefois évité de monter sur scène, contrairement à d'autres figures républicaines de premier plan.

Le dossier de la guerre en Iran cristallise particulièrement ces tensions internes. Deux élus républicains de l'Iowa à la Chambre des représentants, Mariannette Miller-Meeks et Zach Nunn, ont fait partie d'un groupe de sept élus du parti ayant voté cette semaine aux côtés des démocrates pour limiter la capacité de Donald Trump à poursuivre les opérations militaires en Iran sans l'aval du Congrès. Un vote qualifié de « notable » par un responsable républicain national, qui a toutefois tenu à en relativiser la portée politique, rappelant que les trois élus concernés — Miller-Meeks, Nunn et le Michiganais Tom Barrett, qui avait voté de façon similaire le mois précédent avant d'apparaître aux côtés de Trump lors d'un meeting quelques jours plus tard — sont tous d'anciens militaires. Pour ce responsable, ce vote relèverait donc davantage d'une position de conviction sur un sujet précis que d'une véritable prise de distance stratégique vis-à-vis de l'administration.

Sur le terrain électoral, la situation reste extrêmement disputée. Un sondage publié ce mois-ci par Emerson College Polling pour Nexstar Media crédite le candidat démocrate au poste de gouverneur, Rob Sand, d'une avance de 49 % contre 46 % face à Zach Lahn. Côté sénatorial, le démocrate Josh Turek devancerait de son côté Ashley Hinson, 46 % contre 44 %. Des écarts suffisamment serrés pour que le site spécialisé Cook Political Report classe la course sénatoriale en « toss up » (indécise) et la course au poste de gouverneur en position légèrement favorable aux démocrates.

Dans ce contexte tendu, l'équipe de campagne de Rob Sand n'a pas manqué de répliquer aux attaques de Vance et de Lahn, accusant le vice-président de venir au secours d'un candidat en difficulté. « Il fait venir un autre homme de Washington pour tenter de le sauver, parce qu'il ne peut pas justifier ses fréquents déplacements au Kansas ni sa carrière de dix ans comme opérateur politique », a déclaré la porte-parole de campagne de Sand, Maddie Moher, ajoutant que les attaques portées par Lahn avaient été « démenties à plusieurs reprises par des organismes de vérification des faits indépendants ».

Reste que Zach Lahn peut s'appuyer sur un socle électoral solide au sein de la mouvance « Make America Healthy Again » (MAHA), qui lui avait permis de créer la surprise lors de la primaire républicaine en battant le candidat pourtant soutenu par Donald Trump, le représentant Randy Feenstra. Sand conserve toutefois un avantage financier notable, avec davantage de fonds levés et disponibles que son adversaire républicain.

Au-delà du cas de l'Iowa, cette séquence illustre la logique plus large qui pousse l'administration à multiplier les déplacements dans les États clés à l'approche des midterms. « La raison pour laquelle vous envoyez Vance en Iowa, ou n'importe quel responsable de l'administration dans n'importe quel État charnière, c'est que vous voulez galvaniser votre base et la faire se déplacer aux urnes », résume un responsable républicain proche du dossier iowan. Une stratégie de mobilisation qui n'efface cependant pas le malaise persistant de certains candidats républicains, pris entre la nécessité de capter le vote de la base pro-Trump et la crainte de s'aliéner un électorat plus modéré, décisif dans des courses aussi serrées.