L'Angleterre respire. À l'aube de son huitième de finale de Coupe du Monde face au Mexique, prévu ce dimanche dans l'ambiance incandescente du stade Azteca, le sélectionneur Thomas Tuchel s'est montré particulièrement rassurant quant à l'état de santé de son maître à jouer de l'entrejeu, Declan Rice.

Le milieu de terrain de 27 ans avait provoqué une vague d'inquiétude en cédant sa place en toute fin de rencontre lors de la difficile victoire des Anglais contre la République Démocratique du Congo (2-1). Le joueur d'Arsenal, qui gère une douleur nerveuse au niveau du dos depuis le début de la compétition, a payé le prix d'une saison éprouvante où il a déjà cumulé plus de 4 000 minutes de jeu.

Connaissant la résilience et l'endurance hors norme de son joueur, Thomas Tuchel a immédiatement compris la gravité du moment lorsque Rice est venu lui parler sur le terrain : « Je lui ai demandé ce qu'il en était. Il m'a dit : "Je peux le faire pour l'équipe mais je souffre terriblement". Et quand Declan vous dit qu'il a une douleur terrible, vous savez qu'il a atteint ses limites », a confié le technicien allemand. « Il était reconnaissant qu'on le sorte, mais après le match, il a assuré que ce n'était pas un problème majeur. Il n'y a pas de blessure, je pense qu'il va récupérer. C'est surtout une douleur nerveuse. »

La polyvalence du Gunner s'est avérée précieuse, ce dernier ayant même dépanné au poste de latéral droit pendant douze minutes face aux Congolais pour pallier les absences chroniques de l'Angleterre dans ce secteur, juste avant son remplacement. Une expérience intense que le principal intéressé espère ne pas avoir à réitérer de sitôt. « C'étaient probablement les 12 minutes les plus dures du match. Ce n'est pas ma plus grande force, mais je ferai tout pour l'équipe et le manager. Espérons tout de même que je n'aurai pas à rejouer arrière droit au prochain match », a souri Declan Rice.

Grâce à cette récupération rapide, les Three Lions s'avancent vers le choc face aux Mexicains avec leurs meilleures armes, prêts à défier le pays hôte sur ses terres.

Cette décision technique forte intervient après la prestation particulièrement décevante de l'Angleterre face au Ghana, qui s'est soldée par un match nul et vierge de zéro partout mardi dernier. L'animation offensive et le milieu de terrain mis en place par Thomas Tuchel ont cruellement manqué d’inspiration, de créativité et de fluidité pour déstabiliser le bloc défensif africain. Pour redynamiser son entrejeu, le technicien allemand a choisi de lancer le Mancunien.

Un duo inédit Mainoo - Anderson pour sécuriser la première place

Selon les informations rapportées par le Daily Mail, la titularisation de Kobbie Mainoo est également précipitée par les pépins physiques de Declan Rice, qui souffre actuellement d’une blessure au mollet. Kobbie Mainoo, qui sort d’une excellente fin de saison en club marquée par la qualification de Manchester United en Ligue des Champions sous la direction de Michael Carrick, sera associé à Elliot Anderson dans l’axe central. Ce duo inédit aura pour mission de soutenir Jude Bellingham, qui conserve son poste de meneur de jeu avancé.

L'enjeu est de taille pour les finalistes de l'Euro 2024. Bien qu’elle occupe actuellement la tête du Groupe L, l'Angleterre possède le même nombre de points que le Ghana, soit quatre unités au compteur. Les Britanniques doivent impérativement s'imposer face au Panama et soigner leur différence de buts pour s'assurer la première place du groupe. En cas de succès, les hommes de Tuchel affronteront l'un des meilleurs troisièmes en seizièmes de finale, tandis qu’une deuxième place les projetterait vers un choc redoutable contre le deuxième du Groupe K, une place actuellement occupée par le Portugal.