Le sort en a décidé ainsi. Après moult rebondissements, la Belgique sera finalement le prochain adversaire du Sénégal pour les 16es de finale du Mondial 2026. La rencontre est prévue ce mercredi à 20h GMT au Lumen Field de Seattle. Basés dans le New Jersey, les Lions devront effectuer un nouveau déplacement de taille, après un détour par Toronto lors de la dernière journée de la phase de poules, conclue par une démonstration face à l'Irak (5-0).
Après deux revers concédés sur le sol américain contre la France (1-3) et la Norvège (2-3), les champions d'Afrique auront forcément à cœur de s'imposer loin de leurs bases pour poursuivre l'aventure au pays de l'Oncle Sam.

Des retrouvailles 24 ans après
Sur le plan sportif, les deux sélections ne se sont jamais affrontées en match officiel avant ce Mondial 2026. Par le passé, leur unique confrontation remonte à mai 2002. En pleine préparation du Mondial asiatique, la génération dorée de 2002 avait décroché un match nul (1-1) face aux Diables Rouges à Bruxelles. Un excellent résultat qui avait permis à la bande à El Hadji Diouf de se jauger avant leur mémorable épopée. Cette fois-ci, loin d'être un simple test, l'enjeu est capital : une qualification pour les huitièmes de finale de la Coupe du Monde.

Revenus de l'enfer en empochant le tout dernier ticket réservé aux meilleurs troisièmes (3 points, +2), les Lions abordent les matchs à élimination directe avec l'ambition d'aller le plus loin possible. Un pari loin d'être facile face à des Diables Rouges souverains sous l'ère du technicien français Rudi Garcia, nommé en janvier 2024.

Des Diables Rouges invaincus depuis 16 matchs
Après deux partages des points en ouverture (1-1 contre l'Égypte et 0-0 face à l'Iran), la Belgique a haussé le ton face à la Nouvelle-Zélande (5-1) lors de la dernière journée du Groupe G à Vancouver. Ce festival offensif permet aux partenaires de Youri Tielemans de virer en tête de leur poule et de poursuivre un impressionnant parcours sans faute.
Les chiffres parlent d'eux-mêmes : la Belgique n'a subi aucune défaite lors de ses 16 derniers matchs toutes compétitions confondues, affichant une série de 10 victoires et 6 matchs nuls. En mars dernier, lors des matchs de préparation, les Belges avaient d'ailleurs impressionné en dominant les États-Unis (5-2), avant de concéder le nul face au Mexique (1-1).

Cette équipe regorge de talents et d'expérience, portée par son capitaine Youri Tielemans, le gardien du Real Madrid Thibaut Courtois, les cadres de Naples Kevin De Bruyne et Romelu Lukaku, ou encore le milieu d'Arsenal Leandro Trossard.
Alors que les Lions disputent la quatrième phase finale de Coupe du Monde de leur histoire, les Diables Rouges en sont à leur 15e participation, avec la ferme intention de faire oublier leur élimination précoce dès les poules au Qatar en 2022. Le décor est planté : Seattle sera le théâtre de ce duel électrique entre Lions et Diables Rouges ce mercredi.

Le séjour de l'Iran à la Coupe du Monde 2026 continue d'être marqué par des complications logistiques importantes. Le sélectionneur Amir Ghalenoei a critiqué les autorités américaines pour la manière dont elles ont organisé le calendrier d'entraînement de son équipe, dénonçant une absence de cohérence entre les matchs et un désavantage significatif pour les prochaines échéances de sa sélection.

Un parcours marqué par les complications dès le départ

La participation iranienne à ce Mondial a été semée de difficultés en raison de la guerre opposant l'Iran aux États-Unis. La base de l'équipe a dû être relocalisée à Tijuana, au Mexique, après avoir été initialement prévue à Tucson, en Arizona, tandis que plusieurs membres du staff ont vu leur visa d'entrée aux États-Unis refusé.

L'équipe a dû effectuer des allers-retours vers les États-Unis pour disputer ses matchs du groupe G, en raison de restrictions sévères concernant son séjour sur le territoire américain. Mais selon Ghalenoei, ces restrictions ont été appliquées de manière incohérente d'un match à l'autre.

Moins de 16 heures de préparation avant Belgique

S'exprimant samedi, le sélectionneur a indiqué que le dernier calendrier en date avait laissé à son équipe moins de 16 heures pour se préparer, contraignant les joueurs à réduire leur séance d'entraînement avant la rencontre face à la Belgique. Il a précisé n'avoir pu s'entraîner que la moitié du temps habituellement consacré à la préparation, alors que l'objectif était d'atteindre une préparation physique et technique optimale.

Comparant la situation à celle de l'adversaire belge, Ghalenoei a souligné que l'équipe de Belgique était arrivée la veille à midi et avait pu bénéficier d'un entraînement dans des conditions normales. Il a également rappelé que son équipe avait disposé de 24 heures de préparation avant son match nul 2-2 face à la Nouvelle-Zélande lors de la première journée, ajoutant que les conditions s'étaient depuis encore détériorées.

Une incohérence dénoncée dans le traitement des déplacements

Le sélectionneur a réservé certaines de ses critiques les plus vives à ce qu'il décrit comme une incohérence dans le traitement des déplacements de son équipe par les autorités américaines, qui ont indiqué que les arrangements de voyage continueraient d'être évalués au cas par cas, tandis que des discussions se poursuivent sur un éventuel allégement de certaines restrictions.

Ghalenoei a indiqué avoir été informé que l'Iran disposerait d'un plus grand contrôle sur ses arrangements logistiques avant son dernier match de poule à Seattle face à l'Égypte, le 26 juin. Il s'est interrogé sur cette décision tardive, demandant pourquoi cette flexibilité n'avait pas été accordée dès les deux premiers matchs si elle était désormais possible.

Des remerciements malgré tout adressés à la FIFA et aux autorités américaines

Malgré ses critiques, le sélectionneur iranien a tenu à saluer le président de la FIFA Gianni Infantino et l'instance dirigeante du football mondial pour leurs efforts visant à atténuer ces difficultés, affirmant avoir la certitude que la FIFA fait le maximum pour faciliter la situation de son équipe.

Il a également remercié les autorités américaines pour avoir facilité les procédures d'arrivée de son équipe, précisant que le passage en douane s'était déroulé sans accroc, tout en regrettant que le temps de préparation sportive n'ait pas bénéficié du même traitement favorable.